La distanta, nealterata si putin vizitata, mozaicurile viu colorate care inconjoara micuta insula columbiana sunt produse de al treilea cel mai lung sistem de recif de bariera de pe Pamant.
O insula minuscula, verde-smarald, s-a materializat incet din Marea Caraibelor. Varfuri vulcanice disparute se inaltau de-a lungul spinei sale cu paduri dese pe flancuri si nisip auriu la margini.
Providencia, situata la aproximativ 800 km nord-vest de Columbia continentala, a fost una dintre primele colonii din Anglia
Partea cea mai putin columbiana din Columbia
Izolata, nealterata si putin vizitata, Providencia este cea mai putin columbiana parte a Columbiei. Cu o suprafata de doar 17 km patrati, insula are o istorie tumultoasa si o identitate culturala distincta. Situata in vasta rezervatie a biosferei de flori de mare, protejata de UNESCO, Providencia se afla la aproape 800 km nord-vest de Columbia continentala si chiar mai departe de constiinta celor mai multi columbieni. (Nicaragua, care a incercat sa pretinda suveranitatea, este mai aproape, dar inca se afla la mai mult de 230 km spre vest.)
A ajunge la Providencia implica o calatorie complicata si relativ costisitoare prin insula sa sora mai mare si mai turistica San Andres, la 50 km sud. Drept urmare, numarul de vizitatori era scazut – adesea mai putin de 100 la un moment dat – chiar si inainte de criza Covid-19.
Cei 5.000 de locuitori din Providencia au un amestec de mostenire afro-caraibiana, britanica, miskito (un grup indigen din America Centrala), spaniola si franceza. Ei vorbesc o creola in limba engleza si sunt de obicei baptisti sau rastafarieni, spre deosebire de columbienii continentali, care sunt predominant catolici. Caracterul singular al insulei a devenit evident dupa ce avionul meu a aterizat la a doua incercare. In afara unui aeroport de marimea unei primarie, soferul meu de taxi, pe nume Cordel, a subliniat ca localnicii se vedeau mai intai „insulari”, apoi columbienii.
Locuitorii insulei au un amestec de mostenire afro-caraibiana, britanica, miskito, spaniola si franceza.
„Providence este foarte sigura, foarte pasnica”, a spus el in drum spre satul de pe coasta de vest, Freshwater Bay. „Oamenii pescuiesc, lucreaza in turism, isi lucreaza gradinile. Puteti cultiva orice aici – cartofi dulci, patlagina, fructe de paine, manioc, pepene verde.”
Cea mai buna modalitate de a simti Providencia – cunoscuta local ca Providence sau Old Providence – este de la apa, asa ca dupa ce m-am cazat in pensiunea mea, am facut o excursie cu barca cu ghidul Nazario Williams. In timp ce treceam pe langa golfuri linistite si plaje aproape goale, presarate cu palmieri si ocazional baraca cu rom, mi-a povestit despre istoria insulei. Initial, o baza pentru piratii olandezi, a explicat Williams, Providencia a devenit una dintre primele colonii ale Angliei, cand un grup de colonisti puritani a ajuns pe nava Seaflower in 1631.
La suprafata, aceasta farama izolata de insula pare o alegere putin probabila pentru o asezare. Cu toate acestea, puritanilor bogati care au sustinut proiectul, solul fertile din Providencia parea mult mai potrivit pentru cultivarea unor culturi valoroase, cum ar fi bumbacul, decat in Plymouth, Massachusetts, unde un alt grup de colonisti puritani calatoreau pe Mayflower, o „nava sora” (un vas al aceeasi clasa) de Seaflower, a aterizat cu 11 ani mai devreme – si a carui calatorie celebra isi sarbatoreste anul acesta 400 de ani.
Crab Cay este situat in inima Parcului Natural National Old Providence McBean Lagoon.
Pozitia strategica a insulei in Caraibe intre America Centrala si America de Sud – ideala pentru a desfasura raiduri corsare impotriva navelor Imperiului Spaniol, care era atat catolic, cat si un rival amar al Angliei la acea vreme – a facut-o, de asemenea, un premiu atragator. „Daca Anglia ar trebui sa construiasca un imperiu puternic, aparatorii „adevaratei religii” ar trebui mai intai sa intrerupa fluxul de aur [latino] american catre cuferele regelui Spaniei. Jaful si neprihanirea, lacomia si evlavia au fost legate impreuna in aventura imperiala”, scrie Tom Feiling in The Island that Disappeared.
Dar colonia s-a luptat cu secete, recolte slabe si deficit de forta de munca, precum si cu atacurile spaniole. De-a lungul timpului, colonistii s-au transformat de la servitorii prin contract din Marea Britanie la sclavie, cu sute de oameni aserviti din Africa adusi pe insula. Potrivit istoricului Carrie Gibson, autoarea cartii Empire’s Crossroads, Providencia a fost mai tarziu locul primei rebeliuni a oamenilor sclavi dintr-o colonie britanica. In cele din urma, in 1641, un alt raid spaniol a pus capat coloniei definitiv. Stapanirea spaniola a fost insa la fel de scurta. „Au fost atacati de pirati englezi, olandezi si francezi. Cel mai faimos a fost capitanul Henry Morgan”, a spus Williams.
O mare de sapte culori
Am trecut pe langa catunuri de case in umbra pastel, cu verande insirate de hamac si gradini luxuriante, adesea asezate in jurul unei biserici simple. In spatele lor se inaltau dealuri aspre si verzi, cu versantii grosi de arbori de portocali, mango, guava, soursop si bumbac. Dincolo de locul New Westminster, fondat in 1631 si numit acum Orasul Vechi, se afla Santa Isabel, cel mai mare dintre cele sapte sate ale insulei si gazduieste o mana de cladiri municipale, magazine, cafenele si biserici.
Al treilea cel mai lung sistem de recif de bariera de pe Pamant trece de-a lungul coastei Providencia.
Mai tarziu am ajuns la Crab Cay, o insulita stancoasa din inima Parcului Natural National Old Providence McBean Lagoon, care protejeaza o zona de paduri tropicale uscate, mangrove, recife de corali si paturi de iarba marine de pe coasta de nord-est. O poteca scurta si abrupta printr-un desis de palmieri m-a condus la un bolovan format natural. In timp ce pasarile fregate – una dintre cele 150 de specii de pasari gasite in parc – zburau deasupra capului, m-am uitat la Old Providence Barrier Reef, pe care il zarisem mai devreme in acea dimineata din avion. Cu o suprafata de 255 km patrati si pulsand cu viata marina, sistemul de recif variaza foarte mult in adancime, ceea ce transforma apa in mai multe nuante de albastru si verde. Aceste taieturi bleumarine, vartejuri turcoaz si balti azurii – pentru a numi doar cateva dintre nuante – au dat nastere poreclei „marea celor sapte culori”.
Scufundarile si snorkelingul din largul Crab Cay sunt, previzibil, excelente, desi la aproximativ 25 de grade, apa este suficient de calda incat sa te linisteasca in stupoare. In cateva momente de scufundare, au aparut broaste testoase, caracatite si bancuri de pesti minuscoli albastri si galbeni, precum si paduri de anemone, constelatii de stele de mare si grupuri de corali asemanatoare creierului. Dupa-amiaza tarziu, Williams m-a lasat la Southwest Bay, cea mai frumoasa plaja din Providencia si locul unei curse de cai saptamanale zgomotoase. M-am asezat la un restaurant deschis pe nisip pentru o farfurie de rondon , o tocana de conc cu miros de nuca de cocos, cozi de porc, fileuri de peste, igname, fructe de paine si manioc atat de consistenta incat dupa aceea, incercand sa ma trezesc, cu atat mai mult, am simtit un Sarcina herculeana.
In cautarea capitanului Morgan
A doua zi dimineata, am luat un lift pe spatele unui scuter – principala forma de transport a insulei – pana la Santa Isabel pentru a explora istoria piratica a Providencia. Mentionata in Treasure Island a lui Robert Louis Stevenson, cea mai faimoasa legatura de pirati din Providencia este cu capitanul Morgan, a carui trupa de bucanieri i-a atacat pe conducatorii spanioli ai insulei in anii 1660. In 1670, au stabilit o baza pe Providencia si au folosit-o pentru a lansa un raid indraznet asupra Panama.
Sistemul de recif variaza foarte mult in adancime, dand nastere poreclei „marea celor sapte culori” .
Potrivit legendei, piratul galez – care mai tarziu in viata a devenit proprietar de sclavi, a fost numit cavaler si a fost numit locotenent guvernator al Jamaicii – a ascuns niste comori pe mica insula Santa Catalina, cunoscuta local ca Ketlina si acum legata de Santa Isabel de catre un podul de pontoane subrede. Am urmat o poteca de-a lungul coastei de sud-vest a Santa Catalinei, care este marginita de mangrove incalcite fosnind de creaturi nevazute. La jumatatea drumului, o iguana masiva s-a prabusit peste acoperisul din tabla ondulata al unui bungalou urmarita de proprietarul casei cu matura. Dupa 10 minute, am ajuns la un tun vechi ruginit care arata ca si cum ar fi fost dragat de pe fundul marii. Cunoscut sub numele de Tunul lui Morgan, marcheaza locul in care soldatii spanioli i-au executat candva pe pirati si puritani.
Au fost atacati de pirati englezi, olandezi si francezi. Cel mai faimos a fost capitanul Henry Morgan
La capatul sudic al Santa Catalina, am gasit ramasitele Fortului Warwick, construit de puritani pe locul unei foste baze de pirati olandezi, si capturat ulterior de spanioli. Doar peretii formidabili de roca vulcanica au supravietuit, dar ramane un loc evocator. Mai jos, pe Fort Beach, este intrarea semi-scufundata in Pestera lui Morgan. Potrivit legendei, aici si-a ascuns prada legendarul pirat – desi prezenta unui semn care indica locatia pesterii sugera ca comoara, daca ar fi fost vreodata prezenta, a disparut de mult.
La capatul indepartat al golfului, o pista de pamant s-a intors intr-o padure. Urcand peste copaci cazuti, imprastiind soparle de culoare verde-lime in acest proces, am urmat poteca pana am ajuns intr-o poiana unde o bucata bulboasa de stanca era cocotata precar pe marginea unei stanci. Reperul este cunoscut sub numele de Capul lui Morgan din cauza presupusei sale asemanari cu piratul; smocuri petice de verdeata de pe varful ei mi-au amintit mai mult de un punk chel. Mai departe era o vila in ruine despre care se zvoneste ca ar fi fost detinuta de unul dintre omologii lui Morgan din zilele din urma, Pablo Escobar.
Capul lui Morgan poarta numele legendarului pirat despre care se spune ca ar fi ascuns o comoara aici.
Dincolo de puritani si pirati
Providencia a fost in cele din urma abandonata de pirati in anii 1680 si se crede ca a ramas neocupata timp de mai bine de 100 de ani. A fost reocupata abia in 1789, cand un proprietar alb de plantatie jamaican a sosit cu un grup mic de oameni inrobiti din Africa (sclavia a fost abolita oficial in 1851). Au urmat si alti colonisti europeni si din Caraibe, alaturi de oameni anglo-miskito de pe coasta Americii Centrale.
Nicaragua a incercat sa revendice Providencia, dar in cele din urma a recunoscut suveranitatea Columbiei asupra insulei printr-un tratat din 1928 (desi disputa continua sa aprinda din cand in cand). De atunci, Providencia a ramas la marginea vietii nationale in Columbia, in mare masura ignorata de guvernul din Bogota.
Astazi, desi pare idilic, insula se confrunta cu provocari. Serviciile de sanatate si educatie sunt limitate, multi tineri au plecat sa studieze sau sa lucreze in alta parte, iar criza climatica alimenteaza eroziunea coastelor. Dar exista si motive pentru a fi optimist. Constientizarea culturii distincte din Providencia este in crestere, datorita lansarii in 2017 a doua filme plasate pe insula: Bad Lucky Goat, primul filmat in limba creola locala, si Keyla, a carei distributie este alcatuita aproape in totalitate din locuitori din Providencia. De asemenea, este in curs de desfasurare un proiect de refacere a sectiunilor deteriorate ale sistemului de recif San Andres-Providencia; si, desi numarul de vizitatori crestea incet inainte de pandemia de Covid-19, indepartarea insulei ar trebui sa o ajute sa scape de supraturismul care distruge o mare parte din Caraibe.
Puritanii au plecat, dar Providencia ramane, asa cum a fost intotdeauna, o insula a promisiunii.
